昔からこの名前は嫌いだ。
ガキみたいなあいつは、ガキみたいに心底うらやましがってたけど。
そんなに欲しいならくれてやりたいくらいだ。
||| ア オ |||
「おい待てよユニ！ まさかまた行くつもりじゃないだろうな？」
半分怒って、半分あきれたその言葉に、「ユニ」と呼ばれた少年が立ち止まる。
「うん。今日は西の森の方に行ってみようと思うんだ。まだあっちの方は行ったことないから」
振り向いて嬉しそうにそう答えると、ユニはまた走り出した。後ろからもう一人の少年が慌てて追いかける。
「待てってば！」
もう一人の少年はユニの走るペースに合わせると、隣に並んで話しかけた。
「おまえな〜、いい加減あきらめたらどうなんだ？ 見つかるわけないっつーの！」
「…………」
「第一おまえ、本気でまだそんなこと信じてるのかよ？ 今どき初等部のガキだってそんなこと信じてないぜ？」
「………………」
「おいユニ、聞いてんのか？」
「〜〜〜〜っ！！ うるさいなぁ！ そんなこと言うならついてこなければいいじゃん！」
ユニは大声でそう言うと、ブルーはいっつもそうなんだから！ とさらに足を速めた。しかし隣を走るブルーもペースを上げる。
「だから！ オレが一緒に行って、ないってことを証明してやるんだよ！」
東の森に着くと、ユニは真っ先に高台を目指した。もちろんブルーもその後をついていく。
「あそこなら遠くまで見渡せるし、灰色の切れ目も見えるかもしれない！」
「そんなわけないだろ」
相変わらずの言いぐさに、ユニはまた怒ったような顔をした。
「……なんでブルーにわかるんだよ」
「なんでも！ あるわけないんだよ、大体」
「登ってみるまではまだわかんないよ」
そんな言い合いを繰り返しながら、二人は高台へと進んでいった。
「あれ？」
ユニが何かを見つけてそう言ったのは、ちょうど高台のふもとまで来た時だった。
突然入り口とは反対の方向に歩き出したユニ。そのあとをブルーが追う。
「なんだよ？」
「あのへんになんか白いものが……あっ！」
「だからなんだよ？」
ユニが驚いた声と同時に走り出す。不思議な顔をしながらブルーそれに続いた。
「……この人……」
イライラしたようにユニの後ろから覗きこんだブルーだったが、「だから一体なんだって……」のところで止まってしまった。
呆然と立ちすくむ二人の目の前にいたのは、きらきらと輝く金色の長い髪に、純白の服。そしてそれ以上に真っ白な翼を背に持つ者――
「『天使』だ……」
「……ああ」
しかし、その白い服はところどころ破れていて、そこからは赤い血が滲んでいた。どうやら大怪我を負っているようだったが、それ以上に二人の目を引くものがあった。
「この人……この天使、羽根が片方しかない！」
「…………」
その翌日。
「ただいまー……あ！ 目が覚めたんだね！ ブルー！ 来てよブルー！」
ユニは家に入った途端、そう叫ぶとベットに向かって走り出した。そこにあるのは、上半身を起こし、辺りを不思議そうに見回す片翼の天使の姿。駆け寄ってくるユニとその後ろのブルーに気づき、天使はこちらに視線を向けた。
「……ここは……？ それに君たち……」
言葉を確認するように、天使はゆっくりとそれだけ言った。
「ここは俺の家だよ。俺はユニ、こっちはブルー」
「ユニ……ブルー……。もしかして、この傷の手当ては君たちが？」
「うん。ひどい怪我だったんだよ？ 東の森で倒れてて、ここまで運んでくるの、すごく大変だったんだから」
ユニは椅子を二つ持ってくるとベットの横に置き、一つは自分が、そしてもう一つはブルーが座り、これまでのいきさつを話した。ユニは楽しそうに話すのだが、ブルーはその間黙ったままだった。
「そうか……ありがとう。おかげで助かったよ」
「ううん。まだ傷が治りきってないから、しばらくはここにいるといいよ。……ところで、あなたの名前はなんていうの？」
「……名前？」
その質問に天使は目を丸くしてたが、すぐに何かを思い出したように笑って言った。
「そうか、『ユニ』と『ブルー』……。そうだった、人間には名前があるんだった」
「天使にはないの？」
ユニが驚いたように尋ねる。
「うん。天界では名前なんて必要ないんだ。僕は『天使』。それ以上の名前はないよ」
「そうなんだ……。じゃあ『天使』さんね。でも天使さんを見つけた時はびっくりしたよ。まさかあんな所に天使が倒れてるなんて！ ねぇブルー」
「そうだな……」
ブルーはやっと口を開いた。
「オレも驚いた。天使なんて見たことなかったから。……なんであんな森に？ しかもそんな大怪我で」
ブルーは本当に驚いているようだったが、しかしその口調にはどこか刺があった。
「ああ……ほら、僕は見ての通り羽根が片方しかなくてね。飛ぶのはあまり得意じゃないんだ。それでちょっと気を抜いた途端、天界から真っ逆さま！ ってわけ。間抜けでしょ？」
天使のジェスチャー付きの説明に、ユニは思わず吹き出してしまった。しかし、すぐに何かに気がついたようにはっとして口を閉ざした。
「どうしたんだよ」
「……天使さんは、天界から落っこちてきたんだよね？」
「そうだけど？」
ユニは黙りこくり、しばらく何か考えているようだった。しかし急に顔を上げると、嬉しそうに声を上げた。
「やっぱり！」
「何がやっぱりなんだよ」
「天使さんは天界から、つまり“仕切り”の上から落ちてきた……。それって、つまりは灰色の仕切りに切れ目があるってことだよ！」
「切れ目……？」
天使が不思議そうに言う。また始まったよ……と呆れ顔ブルーの隣で、ユニは声を弾ませている。
「そうだよ……やっぱりあるんだ！」
「もしかして、ユニは“空”を探してるの？」
「うん！ 青い空をね！」
そう言うと、ユニは天使に自分が空を探していることを嬉しそうに話し出した。ブルーはやはり、その間ただ無言で聞いているだけだった。
「なるほどねぇ。ユニは空を探してるのか」
「ねぇ、天使さんは天界に住んでるんだから、もちろん空を見たことあるんでしょう！？」
ユニが興奮気味に言う。天使はそんなユニの様子に苦笑しながら答えた。
「もちろんあるよ。……聞かせてあげようか？」
「うん！」
どうやら話は長く続きそうだ。ブルーは大きくため息をついた。
次の日も、その次の日も、学校でユニが休み時間ごとに話すことは、決まっていつも天使から聞いた空の話だった。ブルーは毎回、「ああ」とか、「へー」とか、適当な返事を返し、ろくに話も聞いていなかった。けれどユニはお構いなしで話し続ける。初めて聞く青空の話が本当に嬉しいのだろう。
そんなユニにうんざりしている様子のブルーだったが、学校が終わるといつもユニの家に立ち寄っていた。帰ってくると、大抵天使はベットに腰を掛けて窓の外を眺めていた。見つかると大騒ぎになるため、外に出ることはできないのだ。幸いなことにユニは一人で暮しているため、天使が他の人に見つかる心配はなかった。
そして、天使がユニの家に来てから一週間が過ぎた。
「もう完全に傷は治ったみたいだね」
「うん。これもユニとブルーのおかげだよ」
いつも通り二人が学校から帰ってきたその日、とうとう天使は天界に帰ることを告げた。
「二人には色々とお世話になっちゃったね。ありがとう」
「ううんそんな！ 俺の方こそ、空の話たくさん聞けて嬉しかった。そっか……帰っちゃうのか……」
「うん、あまり長居はできないからね」
「……あっ、じゃあさ、晩ごはんだけでも食べていってよ！ ブルーも！ 今日はご馳走作るから！」
そう言うと、ユニは二人の返事も聞かずに台所へと走っていった。部屋にはブルーと天使の二人だけが残され、気まずい雰囲気が流れる。結局この一週間、この二人の間に会話らしい会話はなかった。
しばらくすると、バタバタと慌しくユニが部屋に戻ってきた。そして、
「卵切らしてた！ すぐ買ってくるから二人とも待ってて！」
それだけ言うと、また二人の返事を聞かずに外へ飛び出していってしまった。
またしても二人きりで残されたブルーと天使。しばらく沈黙が続く。最初にその沈黙を破ったのは天使の方だった。
「君は僕のこと、嫌ってるみたいだね」
突然そう言われ、ブルーは天使を睨んだ。
「……別に」
「そうなの？ 僕の勘違いかな」
「……あんた、ホントの目的はなんなんだ？」
ブルーのその言葉に天使は少しだけ驚いたようだったが、すぐに笑顔で答えた。
「やっぱり見えてたんだ」
「ああ」
「うーん……珍しいなぁ、人間なのに。じゃあ特別に教えてあげよう」
そう言って天使は自分のことについて語り出した。
「僕はね、『堕天使』なんだ。天使と悪魔のハーフってわけ。
人間の君は知らないと思うけど、天界って所はホント潔癖症な奴らばっかりで。僕みたいな混血は、そりゃもう肩身が狭いのなんのって。『異端者を排除するため』とかなんとか言ってさ、ほら、君たちで言うところの『イジメ』ってやつ？ ひどいもんだったよ。
まぁ天界はそんな最低な所なんだけどさ、魔界はそうでもないんだよね。むしろあっちは実力主義。力さえあれば、混血だろうと異端だろうと全然構わないのさ。……だから僕は決めたんだ」
「……魔界へ行こうって？」
「そ。でもそれがさ、なんでか知らないけど天界の奴らに知られちゃったんだよね。それで今度は『裏切り者だ』って言われて、罰として地上へ真っ逆さま。あれ絶対殺す気だったよ。
でもまぁ好都合だったけどね。……知ってる？ 天使が魔界へ仲間入りする方法」
「……知るわけないだろ」
「“人間を殺すこと”、だよ」
その時、天使の背中にないはずのもう片方の翼が現れた。白い翼とは正反対の、闇に溶ける漆黒の翼―― それは、森で天使を見つけた時からブルーだけに見えていた、“見えないはずのもの”だった。
険しい表情でブルーが言う。
「ユニをその生贄にするつもりなのか……！？」
「……そうだよ」
その言葉で、ブルーの体に一瞬にして緊張が走る。しかし天使は穏やかな口調で続けた。
「正確にはそのつもりだった、かな」
「……？」
「あの子は……ユニは僕には殺せない」
「……命の恩人だからか？」
「それもあるかもね。でもそれ以上に……ユニは純粋過ぎるんだ」
天使はブルーから視線を外すと、窓の外を眺めた。夕日が沈みかけ、辺りはだいぶ暗くなってきている。
「心がね、真っ白で綺麗過ぎるんだ。『天使』っていうのは、僕や、天界にいる奴らなんかことじゃなく、ああいう綺麗な心の持ち主のことを言うんじゃないかな……。だから、殺せない」
「天界に青空があるって、あんな御伽噺を信じてることを言ってんのか？」
「君は信じてないの？」
「当然だろ！ あんた、ユニにずっと嘘ついてたんだろ。『天使たちが空を連れて帰って灰色の仕切りを敷いた』？ 確かに昔は人間と天使が一緒に暮らしていて、争いが起こったっていうのは本当だろうけどな。でもその争いの原因も、空がなくなった理由も、全部人間のせいじゃないか！」
むきになったように話すブルーに、天使は感心した様子で言った。
「へぇ……君は本当の“この世界ができたお話”を知ってるんだ」
「知ってるさ！ 本当は――」
「ただいまー！」
玄関からユニの明るい声が聞こえ、その場の空気が一瞬にして和らいだ。
「遅くなってごめん！ すぐ作るから！」
ユニが夕食の準備を始めると、ブルーも天使も、話の続きをしようとはしなかった。
夕食を済ませた三人は、天使を見つけた最初の場所、東の森に来ていた。
「それじゃあお別れだね」
「うん……」
「そんな顔しないでよユニ。別れるのがつらくなる」
「うん……」
今にも泣き出しそうなユニの頭を、天使は優しくポンポンと叩いた。
「俺……空、探しつづけるから。天使さんが話してくれたような青い空、絶対見つけてみせるから！」
「うん。きっと見つかるよ」
「うん！」
ユニは笑顔で大きく頷いた。それを見て、天使は安心したように微笑む。
「それじゃあ」
そう言って飛び立とうとした天使をブルーが引き止めた。
「待てよ！ どーすんだよ、これから」
「心配してくれてるの？」
「……誰が」
「ありがと。でも大丈夫だよ。僕は頑張って天界で生きていくことを決めました」
「いいのかよ、それで」
「いいんです」
二人の会話に、ユニ一人だけが不思議な顔をしていた。
「本当はね、ユニの代わりに君でもいいかなー、とも思ったんだけど。……やっぱりダメだった」
「……？」
天使の言葉に、ブルーはわけがわからない、という顔をした。
「ユニはね、どうしてもダメだったんだよ」
「それは聞いたよ。綺麗すぎんだろ」
「そ。君もね」
「は〜ぁ！？」
ブルーは思いきり間抜けな声を出してしまったが、その意味を聞こうとする前に、天使はすでに飛び立ってしまっていた。「じゃあね〜」なんて、頭上でひらひらと手を振っている。白い翼と、なかったはずの、もう片方の翼を広げて。
しかし夜の空に溶けこんだその翼は、ユニの目に映ることはなかった。
その帰り道。
「……ホントに帰っちゃったね」
「……ああ」
さらに暗くなった道を、ユニとブルーの二人が並んで歩いていた。
「なぁ、ホントにまだ探すのか？ 空」
「当然！」
「あっそ……」
「もちろんブルーもついてくるんでしょ？」
「はぁ！？ なんでオレが」
「一緒に行って、ないってことを証明するんでしょ？」
ユニが悪戯っぽく笑って言う。
「あ〜〜〜そうだよ！ オレがないって証明してやんの！」
「なんでかなー。ブルーって、『ブルー』なのに青空信じてないんだもんねー」
「関係ないだろ、それは」
「でもさ、きっと“青空”って、そんな感じなんだろうね」
「……？」
ユニの言葉を理解できず、ブルーが立ち止まる。ユニは笑いながらそんなブルーの髪を指差して言った。
「天使さんが言ってたよ。『“青空”っていうのは、ブルーの髪みたいな綺麗な青なんだよ』って」
「…………」
ユニは楽しそうに先を歩いていくが、ブルーはぽかんとしてその場に立ち尽くしていた。
「……あの天使……」
昔からこの名前は嫌いだった。
ガキみたいなあいつは、ガキみたいに心底うらやましがってたから、
ずっとコンプレックスだったんだ。
名前も、髪も。
けど、あいつが見つかるはずない空を探し続けるなら、オレはずっとついて行こうと思う。
そうすれば、あいつはずっと、青空の下にいられるはずだから。
……そーゆーことだろ？ 天使。
では最後に、『本当のこの世界ができたお話』をどうぞ。